晨雾如乳，漫漶云竹寺的飞檐翘角，寺后那汪无名潭水幽深似噬，潭边草木凝霜，琼枝玉树般缀着冰晶，寒气砭骨。

    潭岸之上，魏哲与于玉对立谈笑，言笑晏晏间竟有几分形影不离的亲昵。

    这一幕恰被远处廊庑下的倪贝撞破，她心头骤起无名火。

    倪贝本就厌憎于玉，而魏哲虽是她螟蛉之子，却是她此生唯一的攀附依仗，怎容他人觊觎？

    眼见二人交契甚笃，她只觉肺腑间妒火燎原，生怕于玉夺走这仅有的指望。

    倪贝怒冲冲奔至魏哲面前，尚未开口发难，手腕却被魏哲骤然攥住。

    她正错愕间，魏哲眉头一蹙，眸底寒光乍现，猛地将她往后一推。

    倪贝足尖踉跄，于玉见状，嘴角噙着一抹阴鸷，上前暗施毒手，在她腰间狠狠一搡。

    “啊——！”

    凄厉的惨叫划破晨雾，倪贝如断线纸鸢般坠入潭中，“噗通”一声激起漫天水花。

    潭水冰寒刺骨，厚重的衣袍吸水后愈发沉滞，将她不住往下拖拽。

    她在水中拼命扑腾，口鼻呛水，声嘶力竭地哭喊，“救命！救命啊——！”

    于玉袖手伫立，冷眼睨着她在水中挣命，眼底毫无波澜，连一丝怜悯也无。

    魏哲望着水中挣扎的身影，忽而忆起多年前，他曾养过一只灵龟，不慎坠入皇宫的秽水沟中。

    彼时他心急如焚，欲以木杖施救，却因举措失当，反倒令灵龟溺毙秽浊之中。

    此事让他自责了许多年，可此刻，他竟想用同样的法子，让倪贝葬身潭底。

    他四下环顾，寻得一根细长木杆，装作施救之态，猛地朝倪贝头顶砸去。

    木杆每落下一次，倪贝的头颅便被按入水中，呛得她咳逆连连，连一句完整的求救都难以出口。

    寒气浸骨，体力渐竭，她的挣扎愈发微弱，意识如风中残烛般摇摇欲坠。

    最后一眼，她望见岸上于玉那副事不关己的冷漠模样，生理性的泪水混着潭水滑落，终是沉入了无尽幽暗。

    魏哲连击三四下，潭面终于归于平静，倪贝已气绝身亡。

    二人交换了一个心照不宣的眼神，嘴角不约而同勾起一抹冷笑。

    魏哲将木杆掷入潭中，溅起数点涟漪，而后便与于玉联袂离去，仿佛方才之事从未发生。

    这一切，皆被隐于古柏后的司马彦尽收眼底。

    他悄然折返禅房，见虞琼正端坐窗前，一手持佛珠，指尖捻动，珠串在她掌心流转，发出细碎的碰撞声。

    司马彦步至她面前，嘴角噙着几分幸灾乐祸，低声道：“太后，倪贝死了，被魏哲与于玉联手推潭溺毙。”

    虞琼神色淡然，似早已洞悉一切，只轻轻“嗯”了一声，波澜不惊。

    司马彦轻叹一声，俯身欲去握她另一只闲置的手，指尖触及的却是一片空荡的衣袖。

    他心头猛地一震，双手急切地抚过那截衣袖，似是不愿相信眼前所见，直到指尖触到她肩头平整的衣缝，悬着的心才彻底沉了下去——那只手臂，竟已不翼而飞。

    司马彦双目赤红，强忍心疼，声音发颤却依旧镇定，“谁做的？”

    虞琼抬眸，眸光平静无波，缓缓吐出一字，“我。”

    “我原以为你是惜命之人，对他人狠厉，对自己总归宽宥，但我没想到你狠起来，竟连自己都不肯放过！自断一臂？虞琼，你究竟为何？”

    司马彦又气又痛，哭笑交加。

    他被虞琼囚禁十年，这十年，名为爱慕，实为折辱。

    她从未给予过他半分温暖，满腔情意早已在日复一日的冷遇中，被怨恨消磨殆尽。

    积攒十年的羞辱与愤懑一朝爆发，司马彦怒火攻心，猛地伸手扼住虞琼的脖颈。

    “额啊！”

    虞琼痛呼出声，眉头紧蹙，手中佛珠应声落地，散作一地晶莹，在青砖上滚动，发出“叮叮当当”的脆响。

    司马彦五指缓缓收拢，他眼中杀意翻腾，有那么一瞬，他真的想就此了结她。

    可当虞琼因窒息而落下温热的泪水，滴落在他冰冷的虎口时，他的心骤然一软，那股狠戾竟瞬间消散。

    他闭眼平复心绪，再睁眼时，眸中杀气已荡然无存。

    司马彦猛地松开手，虞琼身子一歪，捂着脖颈剧烈咳嗽起来，“咳咳咳……咳……”

    虞琼胸腔起伏剧烈，苍白的脸颊因缺氧泛起潮红，好半晌才缓过气，呼吸仍带着粗重的喘息。

    司马彦冷哼一声，转身欲走，却骤然感到全身痛彻心扉。

    不好，是她催动了蛊虫！

    司马彦手脚发软，轰然瘫倒在地，心脏剧烈跳动，似要破胸而出，头颅之中仿佛有无数毒虫撕咬啃噬，痛得他厉声惨叫，“啊啊啊——！”他声嘶力竭地怒骂，“虞琼，你这狠心毒妇！有本事便杀了我，何必如此折磨！”

    声音都嘶哑破碎的不成样子。

    虞琼缓缓起身，身姿挺拔如松，步履从容不迫，自带一股王者威仪。

    她居高临下地望着地上痛不欲生的司马彦，轻笑一声，语气带着几分嘲弄，“你最大的错，便是心慈手软。方才若能痛下杀手，此刻便不会受这苦楚。”

    司马彦心中爱恨交织，他强忍剧痛，掌心凝聚内力，虽已精疲力尽、汗透重衫，却仍怒吼着朝虞琼扑去，“贱人，我杀了你！”

    他本意是想激怒虞琼，让她了结自己，得以解脱。

    可当掌风即将触及虞琼之时，他终究还是心软了，只能佯装力竭，瘫倒在地，内力瞬间消散。

    他大口喘着粗气，浑身剧痛难忍。

    虞琼怎会不知他的心思？

    望着他因不甘而低下的骄傲头颅，她语气愈发冷冽，“再敢对主人不敬，便教你死无全尸。”话音骤然一沉，“听到了吗？”

    话音刚落，司马彦只觉全身似被万虫啃噬，骨骼都要被蛀空一般，剧痛让他不得不低头服软，带着浓重的哭腔求饶，断断续续道：“主人，求、求求你，饶了我…主人！”

    虞琼见他服帖，伸手在他头顶轻轻抚摸，似在安抚一只驯服的犬只，嘴角勾起一抹温柔却带着得意的笑意，“这才乖。”

    风波暂平，希儿将全副心力尽付修文馆。

    她亲督藏书阁营缮，遍甄寰宇典籍庋藏其中，复广纳寒门士子入馆治学，未几便文风蔚然，竟有几分武周盛时的昌明气象。

    朝野之下，暗流却早已暗潮汹涌。

    满朝文武老臣本就对淳狐摄政心怀怏怏，修文馆异军突起，更让他们嗅得“女主擅权”的端倪，只待东风一至，便要群起发难。

    希儿洞若观火，却偏要一赌——赌淳狐需借修文馆收拢民心，赌自身才具足以斡旋这盘危棋。

    一场暴雨，连倾三日三夜未歇。

    铅灰云层沉沉压覆皇城，狂风卷着密雨，拍击朱窗棂格，也叩击着人心，满宫满朝都浸在风雨欲来的窒闷之中。

    次日清晨，雨势稍敛，一声巨响陡然震彻四方。

    修文馆藏书阁主梁轰然断裂，半座楼阁应声倾塌，烟尘弥漫。

    更骇人的是，塌落梁木间，密密麻麻的木蠹虫尸簌簌滚落，晨光下泛着诡谲惨白，恰似有人精心铺就的凶谶。

    是日拂晓，希儿已将裴家众人急召至修文馆一间偏室。

    她深知淳狐素来猜防苛重，前番裴章现身，必已引其猜忌，唯有先遣散馆中裴氏族人暂避锋芒，待风波定后再谋重聚，方为万全。

    正当希儿与众人剖析利弊之际，门外已伏着淳狐派来、伪装成小厮的暗探窃听。

    恰在希儿言及“解散”二字时，一名真小厮跌跌撞撞奔来，声嘶力竭呼喊，“希儿姑娘！不好了！馆中几座楼阁全塌了！”

    这声惊呼惊动了室中裴家众人，也惊走了门外窃听的暗探。

    希儿眸光一凝，递出个神色，众人心领神会，当即装作无事人般次第散去，待他们出门时，那暗探早已踪迹全无。

    方才报信的小厮喘着粗气奔进偏室，气息稍平便急声道：“希儿姑娘，大事不好！先前营建的几座楼阁，尽数塌陷了！”

    希儿蹙眉追问，“好端端怎会倾塌？可曾查明缘由？”

    小厮忙答，“仔细查验过了，是木蠹蛀空了梁木！”

    希儿沉声道：“带我前去查看！”

    小厮躬身应喏，“是！”

    语毕，二人匆匆赶往塌楼之处。

    另一边，楼阁倾塌的消息传至淳狐耳中时，她正抱着外甥呼延絮坐于御案前，手把手教他批阅奏牍。

    呼延絮是淳狐唯一的外甥，淳家上下早已将他奉若掌上明珠。

    听闻修文馆楼阁坍塌，梁中藏满木蠹，淳狐脸色骤然大沉，寒意浸骨。

    “木蠹蛀梁，文风摧折……”她低声喃语，指尖不自觉收紧，攥得怀中婴孩嘤咛啼哭。

    眸底闪过一抹凛冽阴鸷——此绝非天灾，分明是人为构陷！

    有人要借这“不祥”之名，逼她废修文馆，逼她退回深宫，敛手放权。

    宫中流言滋生，比雨前乌云聚得更疾。

    或言修文馆动土未祭天地，触怒神祇；或传希儿是士族余孽，身负血仇，自带不祥，才引蠹虫为祸；更有老臣联名上疏，直言“修文馆不祥，当毁之以安社稷”，字字句句，皆是逼宫之语。

    淳狐凝睇案上堆积的奏折，指尖划过冰凉砚台，心中明镜似的。

    修文馆是她掌中的利刃，刃钝则权柄弱；可若护馆不毁，朝野必乱，她苦心经营的摄政之位，便会摇摇欲坠。

    权衡利弊间，杀意已然笃定。

    恰逢监视希儿的侍卫折返复命，躬身禀道：“启禀太后，希儿于修文馆私聚裴家众人，虽未探明其图谋，然聚众私议，已存谋反之嫌。”

    淳狐闻言，声冷如玄冰，“传哀家懿旨——修文馆秽乱规制在前，木蠹毁阁在后，实乃不祥凶地。即刻起，焚毁馆中所有典籍，拆毁全馆楼阁，永不得复立！另，赐希儿鸩酒一杯，诛其十族！”

    懿旨既下，禁军即刻蜂拥至修文馆。熊熊烈火冲天而起，将满馆翰墨书香焚作焦黑余烬。

    寒门士子们跪伏馆外哭嚎不止，却无一人敢上前阻拦。

    火光映红半壁天空，也映红了淳狐冰冷的眼眸——她要的从非毁馆，不过是弃子自保。

    天牢深处，阿娜听闻修文馆被焚的消息，竟在草堆上癫狂笑出声，凄厉之声惊得狱卒频频侧目。

    “烧得好！烧得好啊！”她拍打着枯草，涕泪纵横，“希儿，你机关算尽又如何？到头来不过一场空！你我皆是棋子，谁也别想赢！”

    她到此刻才幡然，自心生妒意那日起，便已落入希儿局中；而希儿自踏入修文馆那日始，早成了淳狐掌上的一枚棋子。

    这话辗转传到希儿耳中时，她正立在修文馆的残垣断壁前。

    烈火已熄，唯余袅袅青烟缭绕，空气中满是焦糊刺鼻之味。

    她望着满地残牍断简、瓦砾狼藉，眼中无泪，只剩一片死寂寒潭。

    她早该知晓，自己这枚棋子，已到被弃之时。

    一名太监神色惨白地匆匆赶来宣旨，一副高高在上的模样，“希儿姑姑，太后有旨——汝督导不力，致木蠹毁阁，又身负郑家血仇，恐怀异心，赐汝鸩酒一杯，领旨谢恩吧。”

    希儿接过那杯盛着鸩酒的玉盏，指尖微不可察地轻颤。

    她仰头望向天际，铅灰一片，连只飞鸟都无踪迹。

    恍惚间，父亲的书斋、母亲的叮嘱、修文馆中挥毫治学的日夜，皆在眼前闪过。

    原来从始至终，她都只是淳狐手中的一枚弃子。

    有用时，捧上九霄；无用时，弃如敝屣。

    而淳狐，又何尝不是身困局中？

    毁馆弃她，不过是为平朝野非议，稳固摄政权位罢了。

    希儿忽然笑了，笑声比天牢中的阿娜更显凄厉，更添悲怆。

    “劳烦公公替奴回禀太后，”她的声音轻飘似风，几欲吹散，“奴落魄之际，幸得淳家庇佑，方免人世折辱磋磨。淳家大恩，奴今日以命相还。愿太后此后躬宁体戬，宸极安磐，历祚绵邈，邦社隆恒。”

    言毕，她仰头将鸩酒一饮而尽。

    辛辣毒液滑过喉间，剧痛瞬间席卷四肢百骸。

    希儿轰然倒在废墟之中，视线渐渐模糊。

    恍惚间，她似是回到了幼年，父亲裴韬正立于书案前，指着《管子·法法》中“鸟禽殚则良弓藏，野兽尽则猎犬烹”的字句，温声告诫：“希儿，乱世之中，有才者若不能为君所用，便成祸患。你切记，莫要做那出鞘后收不回的剑。”

    那时她似懂非懂，只缠着父亲研墨，阳光透过窗棂，在书页上投下斑驳光影，暖得不像话。

    可此刻，烈焰焚尽了典籍，也焚尽了她的念想。

    原来，从裴家满门被诛、她侥幸存活的那日起，从她踏入深宫、依附淳狐的那一刻起，这场棋局便已落子，她所有的挣扎与谋划，不过是困兽犹斗，终究逃不开棋子的结局。

    几乎是同一时刻，天牢的铁门被“吱呀”一声推开，两名膀大腰圆的狱卒提着一卷泛着陈旧霉味的三尺白绫，面无表情地走了进来。

    湿冷的风裹挟着雨丝灌进牢中，卷起阿娜散乱的发丝。

    她脸上的癫狂笑意还未褪去，见了来人，瞳孔骤然紧缩，浑身抑制不住地颤抖起来，方才的嚣张气焰瞬间消散，只剩下入骨的恐惧。

    “你们……你们要做什么？”她声音发颤，手脚并用地向后缩去，脊背死死抵住冰冷的石壁，“你们、你们别过来，别过来……”

    阿娜似疯了一般声嘶力竭的嘶吼。

    狱卒充耳不闻，上前一把攥住她的手臂，粗糙的掌心如铁钳般扣得她骨节生疼。

    阿娜拼命挣扎，尖利的指甲挠在狱卒手背上，却只换来更狠戾的钳制。

    她被强行拖拽到牢中那根粗粝的横梁下，狱卒踩着石墩，将白绫一端牢牢系在梁上，挽成一个死结。

    “放开我！我不甘心！我想活，我要见太后！”阿娜嘶声哭喊，泪水混着鼻涕糊了满脸，往日的矜傲荡然无存，只剩下困兽般的绝望。

    一名狱卒猛地扼住她的下颌，另一名则粗暴地将白绫套上她的脖颈。

    冰冷的绫罗贴在肌肤上，带着一股腐朽的气息，阿娜只觉喉头一紧，呼吸骤然滞涩。

    她拼命蹬着双腿，双脚胡乱踢踹着地面的碎石枯草，可狱卒的力气大得惊人，死死按住她的肩膀，不让她有半分挣脱的余地。

    “谁也没赢……谁也没赢啊……”她喉咙里挤出破碎的呜咽，脖颈上的白绫越收越紧，窒息的痛苦如潮水般涌来，眼前阵阵发黑。

    她的四肢渐渐绵软，踢踹的力道越来越弱，浑浊的目光死死盯着铁窗外那一线铅灰色的天光，眼中最后一丝光亮缓缓褪去。

    狱卒待她气息全无，才缓缓松开手。

    阿娜的身体软软垂下，脖颈被白绫拉得僵直，一双眼睛圆睁着。

    她蜷缩在冰冷青石板上，衣衫凌乱，发丝黏在汗湿的脸颊上，早已没了声息。

    雨，又淅淅沥沥落了下来。雨滴打在修文馆的残砖碎瓦上，打在天牢的冷硬石板上，淅淅索索，如泣如诉。

    腊月之初，朔风砭骨，霜华覆地，木叶枝头尽缀琼英，皓白一片。

    鄞州城内却是人声鼎沸，摩肩接踵。

    贩夫走卒的吆喝声穿街越巷，楼阁之上珠幌绮窗，檐角飞翘，铺面里的珍馐锦缎琳琅满目，摊铺栉比鳞次，星罗棋布。

    这日拂晓，白清兰孑然一身，行至御王府前。

    朱漆大门未闩，门楣上的描金纹饰虽经风霜，却被擦拭得纤尘不染，光洁如新。

    她轻推扉门，府中阒然无声，杳无人迹。

    踽踽前行数步，只见亭台花木依旧是旧时排布，一草一木皆未更易。

    阔别鄞州三载，她原以为早已物是人非，谁曾想此间风物，竟分毫未改。

    行至那间楚熙为她绘过屏风的居室，甫一踏入院门，便见那扇屏风依旧亭亭立于堂前。

    那屏风是用檀木为框架，边框上镶嵌了些硝子石。

    屏风上用水墨丹青画着一排枝繁叶茂的梧桐树，树杆挺拔，高耸入云，空中还有一只展翅翱翔的凤凰，在画师的神笔下，凤凰被画的栩栩如生，活灵活现。这只凤凰停在空中，好似要落在梧桐树上一般。

    屏风留白处，题着八字墨书，笔力遒劲：有凤来仪，非梧不栖。

    白清兰正欲伸手抚过屏上墨迹，身后忽有一道温声传来，“清兰。”

    她蓦然回首，楚熙正立于廊下。

    一袭白衣胜雪，身姿玉立挺拔，斜阳金辉洒落肩头，恍若为他镀上一层流霞。

    他唇边噙着温润笑意，静静望着她。

    白清兰望着眼前含笑的人，一时悲喜交加，不知是哭是笑，热泪却先一步夺眶而出。

    楚熙见状，快步上前，将她揽入怀中，指腹轻柔拭去她颊边泪痕，喟叹道：“清兰，对不起，让你忧心了。”

    白清兰抬眸，嗓音微哑，“若你赌输了，我不来鄞州寻你，你当如何？”

    楚熙低笑一声，眉眼温柔，“我知你天性疏淡，若一月之期过了，你都没来找我，那我还能怎么办？自然是山不就我，我便就山。普天之下，向来只有旁人顺着你这大小姐的心意，哪有让你低头迁就的道理。”

    白清兰不欲与他斗嘴，从袖中取出一方素帕，拭去眼角余泪，便转身向外走去。

    楚熙快步跟上，与她并肩而行，语含赞许，“听闻你以一己之力，借兴朝拓疆之名，一举收复燕地，清兰，你当真巾帼不让须眉。下一步，你想做什么？”

    白清兰步履未停，淡声道：“我来鄞州，还带了几人同行。楚熙，先为我寻一处落脚之地。”

    楚熙失笑，颔首道：“御王府本就是你的家，何须另寻？王府厢房足有数十间，你的朋友只管来住，一切由你做主。”

    白清兰脚步一顿，补充道：“再者，不许泄露我的身份。”

    言罢，她将其中缘由细细道来。

    楚熙听罢，茅塞顿开，忙敛了笑意，恭谨应道：“晓得了。”

    沉吟片刻，楚熙似想起一事，面色凝重了几分，“清兰，你可知，你的仇人，绝非仅仅兴朝朝堂。容烨临终之前曾提及，你我成亲之时，他曾派韩蕴带人去刺杀过武林盟主。”

    白清兰闻言，脚步倏然凝滞。

    楚熙一语点醒，她忆起昔日梵彧与韩蕴交手之时，梵彧曾断其一臂，彼时韩蕴衣衫碎裂，背脊之上赫然露出一个弯刀形状的图腾。

    当时她便心存疑虑，此刻细思，前因后果串联起来，真相昭然若揭。

    竟是他！

    一股懊恼悔恨之意汹涌而上，恨自己当日竟当面放过了这元凶巨恶。

    可她面上依旧波澜不惊，缄默不语，心中却已暗定下一步的筹谋。

    将满腔恨意悄然压下，她转身径自前行，楚熙亦步亦趋，紧随其后。

    云竹寺的禅房内，檀香袅袅缠绕，与晨雾交融成一片静谧的氤氲。

    案几上，一碗白粥，旁侧几碟清炒小菜色泽素雅，翠色的时蔬与浅褐的菌菇错落摆放，不见荤腥，却透着几分清贵的规整。

    虞琼正端坐于梨花木椅上用早膳，银箸夹起一箸青菜，动作从容不迫，仿佛窗外的世事纷争皆与她无关。

    此时，禅房门被轻轻推开，岳卓身着素色长衫，缓步而入，鞋履踏在青砖上无声无息。

    他对虞琼躬身行了一礼，垂眸沉声道：“夫人，郝家军前锋已至城郊，不出半日，便要打入城中了。”

    虞琼闻言，神色未变，依旧慢条斯理地咀嚼着口中的菜，银箸在瓷碗边缘轻轻一点，才不动声色地抬眸，目光沉静如深潭，“呼延铮走了几日？”

    “回夫人，三日了。”岳卓直起身，复又躬身行了一礼，语气带着几分献策的恳切，“太后，郝家军来势汹汹，此刻唯有联手呼延绍方能破局。您不如即刻修书一封，许以盟约，邀他共抗郝家——这天下本是呼延氏的基业，断没有让外姓觊觎的道理。再者，公子临行前，已将江漓托付给属下，此人正是指证呼延絮非先王血脉的关键。若能当众揭穿此事，既除了淳狐手中的筹码，也可保全皇室血统纯正，免致宗庙蒙羞。”

    虞琼心中早已暗合此计。

    这天下，从来都是呼延家的囊中之物，内部的明争暗斗也罢，骨肉相残也好，皆是自家事，岂容外人趁虚而入，夺了江山？

    她缓缓放下银箸，拿起帕子轻拭唇角，微微颔首，语气平淡却带着不容置疑的决断，“此事，便交由你去办。书信需言辞恳切，既要晓以利害，也要留三分余地。江漓那边，务必看紧，万不能出半分差错。”

    “属下遵命！”岳卓躬身领命，再行一礼，转身时步履依旧沉稳，悄无声息地退出了禅房，木门轻合，未扰半分禅意。

    待岳卓的脚步声彻底远去，虞琼脸上的平静才悄然裂开一丝缝隙，眸底闪过一抹冷冽的算计。

    她抬眸，声音低沉而短促，“韩蕴。”

    话音刚落，一道黑影便从禅房侧门闪入，韩蕴一身玄衣，身形挺拔如松，单膝跪地，拱手领命，“属下在。”

    “去盯着岳卓。”虞琼的声音没有半分波澜，却透着刺骨的警惕。

    “是。”韩蕴沉声应道，躬身一礼后，如来时一般悄无声息地退去。